San Giovanni da Capestrano

 San Giovanni da Capestrano nacque il 24 giugno 1386 a Capestrano, in Abruzzo, da madre abruzzese e padre barone tedesco. Dopo gli studi e la laurea in diritto civile e canonico a Perugia, divenne un giurista stimato e governatore della città, ma finì imprigionato durante una guerra locale. Durante la prigionia ebbe una profonda conversione religiosa che lo spinse ad entrare nell’Ordine dei Frati Minori Osservanti, prendendo i voti nel convento francescano di Monteripido.

Divenuto sacerdote nel 1417, San Giovanni da Capestrano svolse una vasta attività evangelizzatrice in varie parti d’Europa, in particolare in Germania, Austria, Polonia, Ungheria e Terra Santa. Fu amico di san Bernardino da Siena e lo difese dalle accuse di eresia per la venerazione del Nome di Gesù, adottando come proprio emblema il monogramma bernardiniano di Cristo Re. La sua predicazione era volta al rinnovamento dei costumi cristiani e alla lotta contro le eresie, specialmente contro le dottrine dei fraticelli, degli Ussiti e l’usura praticata dagli ebrei.

Nel 1456, ormai settantenne, ricevette dal Papa l’incarico di predicare la Crociata contro l’Impero Ottomano, che aveva invaso la penisola balcanica e assediato Belgrado. Riuscì a radunare migliaia di volontari e, insieme al comandante ungherese Giovanni Hunyadi, fu protagonista della vittoria contro i Turchi all’assedio di Belgrado, incitando i difensori con le parole di san Paolo. Questa azione gli valse il titolo di “Apostolo dell’Europa Unita” e il riconoscimento come patrono dei cappellani militari di tutto il mondo.

San Giovanni da Capestrano morì il 23 ottobre 1456 a Ilok, in Croazia orientale, probabilmente a causa della peste contratta durante la campagna militare. Fu canonizzato da papa Alessandro VIII nel 1690, mentre nel 1984 papa Giovanni Paolo II lo proclamò patrono dei cappellani militari.

La figura di Giovanni da Capestrano è ricordata per la sua integrità morale, le doti diplomatiche, il fervore apostolico e la sua opera di difesa dei valori cristiani in Europa in un periodo di grande crisi religiosa e politica. La sua festa liturgica si celebra il 23 ottobre.