Sant' Erasmo di Formia

 

Sant'Erasmo visse tra il III e il IV secolo e fu vescovo di Antiochia. Secondo la tradizione agiografica, durante le feroci persecuzioni contro i cristiani scatenate dagli imperatori Diocleziano e Massimiano, il santo subì torture indicibili a causa della sua incrollabile fede. Dopo aver abbandonato la sua sede episcopale per ritirarsi in eremitaggio sul monte Libano, dove fu nutrito da un corvo, ricevette l'ordine divino di tornare a predicare. Catturato e condotto davanti all'imperatore, rifiutò categoricamente di sacrificare agli idoli pagani, un dettaglio richiamato nell'opera dalla statua dorata della divinità che si staglia sulla destra.

Il supplizio più noto e iconico legato alla sua figura, magistralmente e crudamente rappresentato nella tela, è l'eviscerazione. Il corpo del martire è disteso e legato, mentre i suoi aguzzini gli aprono il ventre e arrotolano i suoi intestini attorno a un argano da marinaio. Nonostante l'atrocità della scena, la composizione si apre verso l'alto con una luce divina e la presenza di angioletti che recano la palma del martirio e la corona d'alloro, simboli della vittoria della fede sulla morte.

Miracolosamente sopravvissuto a questa e ad altre torture grazie all'intervento di un angelo, Erasmo fu liberato e condotto a Formia, dove trascorse gli ultimi giorni della sua vita predicando il Vangelo e spegnendosi pacificamente nei primi anni del IV secolo.

A causa della natura del suo martirio, Sant'Erasmo è storicamente invocato come protettore contro le malattie dell'addome, i dolori intestinali e le coliche. Inoltre, lo strumento utilizzato per il suo supplizio, somigliante ai cabestani usati sulle navi per avvolgere le cime, lo ha reso nel tempo il celeberrimo patrono dei marinai e dei navigatori. I marinai medievali si affidavano a lui durante le tempeste, e da questa devozione deriva il nome dei "fuochi di Sant'Elmo", le scariche elettroluminescenti che appaiono sugli alberi delle navi durante i temporali, interpretate dai naviganti come segno visibile della protezione del santo vescovo.