Beato Ercolano da Piegaro

 

Ercolano nacque a Piegaro, in Umbria, verso la fine del XIV secolo. Attratto fin da giovane dall'ideale di povertà e radicalità evangelica di San Francesco d'Assisi, decise di entrare nell'Ordine dei Frati Minori, abbracciando in seguito la corrente dell'Osservanza, che cercava di riportare la regola francescana alla sua purezza originaria. All'interno del convento si distinse rapidamente per le sue doti intellettuali e, soprattutto, per la straordinaria efficacia della sua predicazione, che attirava grandi folle desiderose di ascoltare le sue parole di fede e riconciliazione.

Nel corso della sua vita, Ercolano fu inviato in varie regioni d'Italia per diffondere il Vangelo e pacificare le fazioni cittadine in conflitto. La sua attività si concentrò in modo particolare in Toscana, dove fondò e riformò diversi conventi. Tra le sue mete principali vi fu la zona del Valdarno e la città di Lucca. Proprio a Lucca, la sua figura divenne leggendaria per il coraggio dimostrato durante il terribile assedio subìto dalla città da parte delle truppe fiorentine nel 1430. In quell'occasione, il frate non si limitò a offrire supporto spirituale, ma salì sulle mura per rincuorare i cittadini e i soldati, esortandoli alla resistenza e alla fiducia nell'aiuto divino. La sua presenza fu considerata determinante per la salvezza della città.

Negli ultimi anni della sua esistenza, Ercolano si ritirò nel convento di San Francesco a Castelnuovo di Garfagnana. Lì continuò a vivere in profonda preghiera e penitenza, circondato dalla venerazione della popolazione locale che vedeva in lui un uomo di Dio e un taumaturgo. Si spense nel medesimo convento il 28 maggio del 1451.

Subito dopo la sua morte, il sepolcro divenne meta di pellegrinaggi e si verificarono numerosi miracoli attribuiti alla sua intercessione. Il culto spontaneo e ininterrotto tributatogli nei secoli ricevette la conferma ufficiale da parte della Chiesa cattolica nel 1860, quando il Papa Pio IX lo proclamò solennemente Beato. La sua iconografia tradizionale, parzialmente visibile anche nel dipinto di image.png, lo ritrae con l'abito francescano, il volto segnato dall'ascesi e spesso accompagnato da un libro o da simboli legati alla sua ardente predicazione.