Santa Giovanna Francesca Frémyot de Chantal

 

Santa Giovanna Francesca Frémyot de Chantal nacque a Digione nel 1572 in una nobile famiglia francese. Rimasta orfana di madre in tenera età, crebbe sotto la guida solida e devota del padre, presidente del parlamento di Borgogna. Nel 1592 sposò il barone Christophe de Rabutin-Chantal, dal quale ebbe sei figli. La vita coniugale fu caratterizzata da profonda intesa, fede vissuta e grande operosità nella gestione del feudo di Bourbilly, dove la baronessa si distinse subito per la generosità verso i poveri e gli ammalati.

La svolta nella sua esistenza arrivò nel 1601, quando il marito morì tragicamente a causa di un incidente di caccia. Trovatasi vedova a soli ventotto anni con quattro figli ancora piccoli da crescere, affrontò anni di forte prova interiore e di durezze familiari. La svolta spirituale avvenne nel 1604 a Digione grazie all'incontro con san Francesco di Sales, vescovo di Ginevra, che divenne la sua guida spirituale. Tra i due nacque un'intensa amicizia spirituale basata sulla ricerca della volontà divina e sulla dolcezza evangelica.

Sotto la direzione di san Francesco di Sales e superando non poche resistenze familiari, Giovanna maturò la scelta di consacrarsi interamente a Dio. Nel 1610 fondò ad Annecy l'Ordine della Visitazione di Santa Maria, concepito inizialmente per accogliere anche donne di salute fragile o in età avanzata, dedite alla visita e all'assistenza dei poveri e degli infermi. Quando le norme ecclesiastiche dell'epoca imposero alla congregazione la clausura, l'ordine si trasformò in una comunità contemplativa, mantenendo comunque lo spirito di umiltà, semplicità e totale abbandono al Signore.

Giovanna guidò la crescita e la diffusione delle Visitandine in tutta la Francia, affrontando lutti dolorosi tra cui la perdita dei figli e la morte dello stesso san Francesco di Sales nel 1622. Sostenuta da una fede incrollabile e dal conforto spirituale di san Vincenzo de' Paoli, continuò a fondare decine di monasteri fino alla sua morte, avvenuta a Moulins il 13 dicembre 1641. Fu canonizzata da papa Clemente XIII nel 1767 e viene ricordata dalla Chiesa il 12 agosto.