Sant'Ignazio di Antiochia

 

Sant'Ignazio di Antiochia, noto anche come Teoforo ("portatore di Dio"), nacque in Siria intorno alla metà del I secolo e divenne il terzo vescovo di Antiochia, dopo San Pietro e Sant'Evodio.  Secondo la tradizione, fu tra i bambini che Gesù abbracciò e benedisse (Marco 9:36).

Il suo lungo episcopato fu segnato dalla predicazione del Vangelo e dalla lotta contro le eresie, in particolare il docetismo (che negava la vera natura umana di Cristo) e lo gnosticismo.  Durante la persecuzione dell'imperatore Traiano, Ignazio fu arrestato a causa della sua fede e condannato a morire "ad bestias" (sbranato dalle fiere) nel Colosseo a Roma.

Nel suo viaggio da Antiochia a Roma, scortato da dieci soldati romani che egli chiamava "leopardi" per la loro brutalità, Ignazio visitò diverse comunità cristiane e scrisse sette epistole (le "Sette Lettere") che rappresentano una testimonianza fondamentale della vita e del pensiero della Chiesa primitiva.  In queste lettere, affronta temi cruciali come l'unità della Chiesa, l'autorità del vescovo, il significato dell'Eucaristia (da lui definita "medicina di immortalità, antidoto per non morire"), e la sua ardente bramosia di martirio.

Le Lettere di Ignazio rivelano una fede profonda e una dedizione totale a Cristo.  Egli non temeva la morte, anzi, la desiderava come il coronamento della sua sequela.  Arrivato a Roma, probabilmente intorno all'anno 107 o 110 d.C., fu condotto al Colosseo e sbranato dai leoni, realizzando il suo desiderio di diventare "frumento di Dio, macinato dai denti delle fiere" per diventare "pane puro di Cristo".

Il martirio di Sant'Ignazio, come illustrato nel dipinto (dove è circondato da leoni e la folla osserva), ha avuto un impatto enorme sulla Chiesa e ha rafforzato la fede dei primi cristiani.  Le sue reliquie furono in seguito portate ad Antiochia e, dopo la conquista araba della città, trasferite a Roma, dove sono venerate nella Basilica di San Clemente.